¿Cómo funciona el metabolismo?

El metabolismo es un conjunto de reacciones químicas que tienen lugar en las células del cuerpo.  El metabolismo transforma la energía que contienen los alimentos que ingerimos en combustible que necesitamos para todo lo que hacemos, desde movernos hasta pensar o crecer.

El metabolismo es un proceso constante que empieza en el momento de la concepción y termina cuando morimos.  Es un proceso vital para todas las formas de vida -no solo para los seres humanos.  Si se detiene el metabolismo en un ser vivo, a este le sobreviene la muerte.

Cuando las personas y los animales ingieren plantas (o , si son carnívoros, ingieren carne de animales que se alimentan de plantas), incorporan esa energía (en forma de azúcar), junto con otras sustancias químicas fundamentales para fabricar células.  El siguiente paso consisten en descomponer el azúcar a fin de que la energía producida pueda ser distribuida a todas las células del cuerpo, las cuales la utilizarán como combustible.

Después de ingerir un alimento, una molécula presentes en el sistema digestivo denominadas enzimas descomponen las proteínas en aminoácidos, las grasas en ácidos grasos y los hidratos de carbono en azúcares simples (como la glucosa).  Aparte del  azúcar, el cuerpo puede utilizar tanto los  aminoácidos como los ácidos grasos como fuentes de energía cuando los necesita.  Estos compuestos son absorbidos  por la sangre, que es la encargada de transportarlos a las células.  Una vez en el interior de las células, intervienen otras enzimas para acelerar o regular las reacciones químicas necesarias para "metabolizar" esos compuestos.  Durante este proceso, la energía procedente de los compuestos se puede liberar para que la utilice el cuerpo o bien almacenar en los tejidos corporales, sobre todo en el hígado, los músculos y la grasa corporal.

De este modo, el metabolismo es una especie de malabarismo en el que intervienen simultáneamente dos tipos de actividades: la fabricación de tejidos corporales y la creación de reservas de energía, por un lado, y la descomposición de tejidos corporales y  de reservas de energía para generar el combustible necesario para las funciones corporales.